铁佛寺原名开元寺，始建于南朝梁天监中，初为尼寺，在唐武德三年（620年）改为僧寺，到开元二十五年（737年）更名为开元寺，主要供奉唐明皇真容。但不知为何开元寺经常遭到火灾，佛像也多次被毁。有一年，唐朝的高僧鉴真和尚三次东渡日本没成功，一路辗转来到湖州诗经授戒，开元寺的和尚就上门请教，鉴真就命其用铁铸一尊观音像，于是和尚就四处化缘，一直到北宋天圣三年（1025年）才铸成这尊铁观音。当然这只是民间的传说而已。根据《吴兴志》记载：“北宋天圣三年，有僧铸铁观音像置开元寺东南隅，号铁观音院。”可惜到了元朝末年，开元寺还是不能保得平安，毁于兵乱中，仅存铁观音像。到明朝洪武二年也就是1369年，建寺移铁观音在此，改名铁佛寺。到了明朝宣德八年（1433年）铁佛寺的住持昙壁仿照古人的做法，也用铁铸了三尊大铁佛，但是到了清同治年间，又遭兵灾，仅存铁观音和三尊铁佛立在露天。我们现在看到的铁佛寺是清光绪初年重建的。

   “宋铸铁观音”是铁佛寺的镇寺之宝。身高2.15米，S形造型，脸部丰满，犹如满月，眉如新月，身体左侧低俯，目光和蔼下视，嘴唇微收，嘴角上翘，流露出一种安祥、欢欣的微笑，两手自然下垂交叉于腹前，给人一种豁达大度，悠闲自若的感觉。整座观音造像，神情凝重妩媚，给人以亲切温柔之感。由于建造于唐末宋初，因此她继承了唐代丰腴遗风，再加上采用的是“曹衣出水”的艺术手法，使得这尊铁观音神姿飘逸，体现了宋代清俊秀丽的风格。我们可以从这尊铁观音中欣赏到“环肥燕瘦”这美的真谛，这是一尊罕见的艺术珍品，曾被国际友人誉为“东方维纳斯”。这尊铁观音还有一个奇特之处，就是每年一到梅雨期，她就会满身香汗淋漓，但只要门一开，风一吹，就会干。因而经过900多年的风霜而全身仍不锈蚀，原因就在于这尊铁观音含有13种微量元素，像铜、锌之类，采用的是“石蜡浇铸法”工艺。如果你曾看到过这尊铁佛，也许细心的你会发现，铁佛的手指部分有点锈迹斑斑，这是怎么回事呢？原来在“文革”时期，铁佛寺中的铁佛曾被投入炉火中熔化，而铁观音因被老和尚埋在泥沙堆里而幸免于难，只不过手指部分被砸坏了，虽然经过修补，但几年下来已出现锈斑，可见古人的铸造和冶炼的技术是何等的高超了。

    在铁佛寺内还有一处古迹您一定要去看看，那就是一口清代铜钟。它并不是本国所产，而是从日本进口的。铸造于日本宝永三年，也就是清康熙四十五年（1706年）。原在日本纪州，那么它怎么会来到中国呢？在日本明治维新时期，日本的佛教一度受到“冷淡”，当时杭州的“胡庆余堂”创始人胡雪岩正在日本浏览，于是就买了30口钟运回国内，分别赠送杭州、湖州、天目山等寺院。后来在战乱中损失，现存仅两口，另一口在杭州岳庙。铜钟高1.6米，重约1.5吨。

    铁佛寺内最珍贵的宝物该属“唐代经幢”了，为什么这么说呢？因为它的年代最悠久，距今已忣1150多年的历史了。这经幢还记载了佛教的兴衰历史，而且经幢的石质是世界上有名的“长兴灰岩”。“长兴灰岩”是1931年由美国地质学家葛利普命名的二叠系至三叠系地层的国际标准剖面，是国际上唯一以地命名的地层，称为金顶子，它位于长兴煤山一带，以后的节目中我们会带大家去详细了解。“长兴灰岩”完整地记录了发生在2.5亿年前的惊天动地的天体撞击地球的自然变化，使地球上95%的生物灭绝的“地质突发事件”。经幢上所用的是“长兴灰岩”石质煤山的扁体鱼、中华旋齿鲨、槐坎阳公鱼以及其它贝类、木材等化石，都是世界珍品。因此说这座经幢是铁佛寺宝中之宝。

［旅游拾趣］：湖州羽毛扇是著名传统工艺品，是湖州的又一特产。相传早在春秋战国时期，湖州就出现了羽毛扇。历代除用作仪卫外，还用作扇风纳凉。晋代嵇含《羽扇赋序》记曰：“吴楚之士多执鹤翅以为扇。”明清，湖州府城人制鹅毛扇手工业颇盛。据《浙江通志》载：“今湖城人制鹅毛扇颇可却暑。其柄即将羽管劈丝织成，大抵皆用鹅羽。其贵重者用鹤羽饰柄，用玛瑙、檀香、链铜丝为钉铰，其价有至数金者。”湖州羽毛扇独树一帜，名播于世。清康熙《湖录》记：“羽毛外来之物，吾郡中溪刷之，则润泽而有光彩，制亦精致，他处所罕见也民。”湖州羽毛扇向来以选料严格、毛片平薄、制工精细、造型美观、色彩雅致、质软风柔而闻名。羽毛扇采用太湖、洪泽湖、鄱阳湖等处的雁、谷鹰、鹳、天鹅等栖息鸟类长翎羽毛，经选毛、出片、选片、理片、缝健片、按管、串毛、装柄、整形、装绒、绘画等多道工序，品种约百余种，主要有诸葛扇、桃形扇、圆形扇、半月扇和绒折扇，其中桃形扇似寿桃，为祝寿馈赠佳品。按当地风俗，男女婚后头年端午回赠长辈礼品，必用羽毛扇，名为“端扇子”。近年，湖州羽毛扇继承民间传统制作工艺上进行创新，试制成功如竹骨羽毛扇等新产品，在市场上十分畅销。